يتم وصف البُحيرة في اللغة العربية وفقًا لمعجم اللغة العربية المعاصر على أنها "مجتمع مائي متسع يحيط به اليابسة من كل الجهات"، ويكون جمعها بُحيرات وبحائر. هذا التعريف يتفق مع التعريف العلمي للبحيرة، حيث تكون البحيرة منطقة في الأرض يتجمع فيها الماء وتكون محاطة باليابسة من جميع الجهات. يمكن أن تكون البحيرات عذبة أو مالحة، حيث تعتبر البحيرات العذبة تلك التي تتصل بأنهار وتصب فيها، بينما البحيرات المالحة هي تلك التي تكون مغلقة وتعتمد على التبخر كمصدر رئيسي لحياتها. البحيرات تنتشر في جميع أنحاء العالم، فهي توجد في كل قارة وتتنوع في بيئاتها. يتواجد البحيرات في المناطق الصحراوية والجبلية والسهلية وحتى بالقرب من الشواطئ البحرية. تحتوي قارات أمريكا الشمالية وآسيا وأفريقيا على 70% من بحيرات العالم، حيث يصل عدد البحيرات في أمريكا الشمالية وفي منطقة ألاسكا إلى ما يقرب من ثلاثة ملايين بحيرة. تختلف البحيرات في الحجم والعمق والارتفاع أو الانخفاض عن مستوى سطح البحر، وتتشكل بفضل مصادر المياه مثل الأمطار والثلوج وذوبان الجليد، بالإضافة إلى تسربات المياه الجوفية. تُعد البحيرات مهمة في تلطيف المناخ في المناطق المحيطة بها، كما تتميز بوفرة الأملاح المعدنية والأسماك. تُستخدم مياه البحيرات في توليد الكهرباء وتعتبر مخزنًا للمياه العذبة. تحفظ البحيرات مياه الأنهار وتمنعها من التسرب إلى المحيطات الكبيرة. تعد البحيرات نقاط اتصال بين البلدان المحاذية لها.

أكبر بحيرة في العالم

أكبر بحيرة في العالم هي بحيرة قزوين، وتسمى أيضًا بحر قزوين، وهي تسمية مشتقة من مدينة قزوين الإيرانية. تعتبر بحيرة قزوين واحدة من البحار السبع التي تربط قارات العالم القديم ببعضها، وتفصل بين قارة آسيا وأوروبا. تعتبر ثاني أكبر بحيرة نفطية في العالم، وتغطي مساحة تقدر بحوالي 370,000 كيلومتر مربع. تشترك خمس دول في شواطئها، وهي كازاخستان وتركمانستان وأذربيجان وروسيا وإيران. يبلغ عمق البحيرة حوالي 1023 مترًا، وتحتوي على تنوع كبير من الأسماك بما في ذلك سمك الكافيار الذي يُستخرج منه مادة الكافيار الفاخرة. يصب العديد من الأنهار في بحيرة قزوين، بما في ذلك نهر الفولغا وتيريك والأورال وكورا والنهر الأبيض.

أكبر بحيرات العالم 

فيما يلي قائمة بأكبر عشر بحيرات في العالم من حيث مساحتها الإجمالية:

1. بحيرة قزوين: تبلغ مساحتها 371,000 كم2، وتحتوي على حوالي 78,200 كم3 من المياه. يبلغ متوسط عمقها 211 متراً.

2. بحيرة سوبيريور: تبلغ مساحتها 82,414 كم2، وهي أكبر بحيرة للمياه العذبة في العالم، وثاني أكبر بحيرة من حيث المساحة الإجمالية والحجم. تعتبر أكبر بحيرة في أمريكا الشمالية، وتمتاز بعمق يصل إلى 406 متراً. تشكلت بفعل التحركات الجليدية.

3. بحيرة فيكتوريا: تبلغ مساحتها 69,485 كم2، وهي أكبر بحيرة استوائية وثاني أكبر بحيرة للمياه العذبة في العالم. يبلغ متوسط عمقها 40 متراً، وأقصى عمق لها يصل إلى 84 متراً. تحتوي على 84 جزيرة.

4. بحيرة هورون: تبلغ مساحتها 59,596 كم2، وهي من أكبر البحيرات في أمريكا الشمالية. يبلغ طولها 331 كم، وعرضها 295 كم، ومتوسط عمقها 59 متراً. تشكلت البحيرة بفعل الحركات الجليدية، ومصادر مياهها هما نهر سانت ماري ومضيق ماكيناك.

5. بحيرة ميشيغان: تبلغ مساحتها 58,016 كم2، وتحتوي على 4,918 كم3 من المياه. يصل طول البحيرة إلى 494 كم، وعرضها إلى 190 كم. أعمق نقطة فيها تصل إلى 282 متراً. تشكلت بسبب الحركات الجليدية.

6. بحيرة تنجانيقا: تبلغ مساحتها 32,893 كم2، وهي أطول بحيرة للمياه العذبة في العالم. يصل طولها إلى 677 كم، وعرضها الأقصى 50 كم. تشكلت بسبب الحركات التكتونية الأرضية.

7. بحيرة بايكال: تبلغ مساحتها 31,500 كم2، وتحتوي على حوالي 20% من المياه العذبة في العالم. تصل أعمق نقطة فيها إلى 1642 متراً، ويبلغ متوسط عمقها 744.4 متراً. تشكلت بسبب التغيرات في منطقة الصدع التكتوني وتُعد من أقدم البحيرات على وجه الأرض بعمر يزيد عن 25 مليون سنة.

8. بحيرة الدب الكبير: تبلغ مساحتها 31,080 كم2، وهي رابع أكبر بحيرة في أمريكا الشمالية. يبلغ طولها 320 كم، وعرضها 175 كم، ومتوسط عمقها 71.7 متراً. مصدر مياهها هو نهر الدب الكبير، وتتميز البحيرة بانخفاض درجات الحرارة في فصل الشتاء.

9. بحيرة ملاوي: تبلغ مساحتها 30,044 كم2، وهي بحيرة أفريقية تقع في شرق قارة أفريقيا. تعتبر ثالث أكبر بحيرة في أفريقيا وثاني أعمق بحيرة فيها أيضاً، حيث يصل عمقها إلى 706 متراً. يبلغ طولها 579 كم، وتقع على ارتفاع 500 متراً فوق سطح البحر. تشكلت بسبب انفصال الصفائح التكتونية عن بعضها.

10. بحيرة الرقيق العظمى: تبلغ مساحتها 28,930 كم2، وتقع في أمريكا الشمالية. يصل عمقها إلى 614 متراً، ومصادر مياهها هما نهر هاي ونهر ماكنزي. تكون مياهها متجمدة في معظم أيام السنة.